A insuficiência cardíaca congestiva ocorre quando o coração não consegue bombear sangue com eficiência, o que causa refluxo. Quando este ocorre do lado direito do coração, que recebe sangue da circulação periférica, causa edema das pernas, que piora quando a pessoa fica em pé e melhora quando ela se deita. Refluxo do lado esquerdo do coração, que recebe sangue dos pulmões, provoca edema pulmonar, com falta de ar e tosse, especialmente durante exercícios ou ao se deitar. Muitas pessoas com insuficiência cardíaca congestiva têm sintomas relacionados com refluxo nos dois lados do coração.
Além de edema e falta de ar, podem ocorrer outros sintomas, como palpitações, taquicardia, fraqueza ou fadiga, intolerância a exercícios, tosse e sibilos, ganho de peso rápido, perda do apetite e náuseas.
A insuficiência cardíaca congestiva em geral é crônica e progressiva, e envolve risco de vida. A diminuição da perfusão dos tecidos (passagem de líquidos) pode causar lesão e perda de função de órgãos.
As causas de insuficiência cardíaca congestiva incluem hipertensão arterial, infarto do miocárdio, cardiomiopatias, lesões valvares ou do pericárdio, fibrose pulmonar e hipertireoidismo grave. Os fatores de risco são obesidade, diabetes, fumo e abuso de álcool ou de cocaína.