Metais pesados

Os painéis de metais pesados são usados para rastrear ou diagnosticar intoxicação por esses metais em indivíduos que possam ter sido agudamente ou cronicamente expostos a um ou mais metais pesados e para acompanhar aumentos nas concentrações naqueles que trabalham com diversos metais pesados. Os painéis são grupos de testes que indicam as possíveis exposições. Os laboratórios podem oferecer diversos grupos de testes específicos para dosagens em sangue ou em urina. O médico solicitará o painel que corresponda à ocupação, ao hobby ou à exposição suspeita, e/ou aos sintomas clínicos. Alguns dos metais mais comumente testados são:

• Chumbo
• Mercúrio
• Arsênico
• Cádmio
• Cromo

Se o médico suspeitar que o paciente foi exposto a um metal específico como, por exemplo, chumbo, ele pode solicitar um teste específico, ao invés do painel ou além deste. A dosagem de chumbo geralmente é solicitada especificamente quando se está investigando exposição em crianças pequenas. Alguns metais também podem ser dosados em líquidos e tecidos corporais e fios de cabelo. Em geral, esses exames são feitos individualmente.

O teste de protoporfirina zinco (ZPP) pode ser pedido junto com a dosagem de chumbo para avaliar a exposição crônica a este metal em adultos. Atualmente esse teste já não é mais com tanta frequência. O resultado apresenta-se aumentado quando há exposição ao chumbo porque esse metal interfere com a capacidade das hemácias de produzirem hemoglobina. Ele reflete a exposição média ao chumbo ao longo do tempo, mas não a exposição recente. Contudo, seus resultados só se tornam anormais com concentrações de chumbo além de 25 microgramas por decilitro. Como os valores não aumentam até que a concentração de chumbo tenha ultrapassado valores aceitáveis, o ZPP não é suficientemente sensível para ser usado como teste de triagem em crianças.

Para conhecer o estado geral de saúde do indivíduo, o médico pode pedir outros testes, como hemograma completo, para avaliar as células sanguíneas e verificar se há anemia, ou perfil metabólico amplo, para avaliar as funções orgânicas e o equilíbrio eletrolítico .

O médico pede o painel de metais pesados se ele suspeitar de exposição aguda ou crônica a um ou mais metais pesados. Os sinais e sintomas de exposição a esses metais variam na sua natureza e intensidade em função do tipo de metal envolvido e de sua quantidade. Os sintomas iniciais de intoxicação podem passar despercebidos porque, frequentemente, são inespecíficos. É possível haver exposição excessiva e danos a vários órgãos mesmo sem sintomas evidentes ou apenas sintomas inespecíficos. Alguns sinais e sintomas de intoxicação por metais são:

• Dor abdominal, nausea, vômitos e diarreia
• Sintomas do sistema nervoso como dormência, formigamento de mãos e pés e fraqueza
• Anemia
• Lesão renal
• Lesão hepática
• Nos pulmões: irritação, edema
• Disfunção cerebral, perda de memória
• Alterações no comportamento
• Malformações ósseas em crianças, debilidade óssea
• Em gestantes: aborto espontâneo, parto prematuro

Os indivíduos passíveis de exposição a metais no local de trabalho geralmente são monitorados periodicamente. Devem ser tomadas medidas de segurança para reduzir o risco dos empregados e para resolução dos problemas identificados. Nos EUA, a U.S. Occupational Safety and Health Administration (OSHA) regula o uso e o monitoramento de 35 metais tóxicos que podem ser encontrados em locais de trabalho. Quando são detectadas concentrações excessivas, os indivíduos afetados são acompanhados enquanto são tomadas medidas para reduzir sua exposição.

Deve-se ter cuidado ao interpretar os resultados dos testes de metais pesados. Níveis baixos no sangue não necessariamente significam que não tenha havido exposição excessiva. Esses metais não permanecem no sangue nem na urina por longos períodos, mas migram do sangue para os órgãos e, com o passar do tempo, são incorporados aos ossos. Se uma pessoa esteve permanentemente exposto ao chumbo, ela poderá apresentar esse metal no sangue, urina, órgãos e ossos.

Níveis excessivamente baixos de muitos dos metais pesados podem ser encontrados no sangue e na urina de indivíduos aparentemente saudáveis porque esses metais estão presentes no meio ambiente. As recomendações dos níveis der segurança para metais pesados dependem da idade da pessoa e podem ser alteradas ao longo do tempo, à medida que surgem novas informações sobre sua segurança.

Para mais informações sobre os níveis de risco mínimo e/ou sobre os efeitos de determinados metais sobre a saúde, consulte a seção ToxFAQs™ da página da Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR).

Os indivíduos com atividades recreativas que lidam com diversos metais devem estar cientes do risco de exposição a metais pesados e seus efeitos tóxicos.

A exposição às mesmas quantidades e tipos de metais pesados não necessariamente provoca os mesmos efeitos em todas as pessoas. Os indivíduos têm taxas diferentes de absorção e de eliminação de metais. Aqueles com alguma doença subjacente podem ser mais vulneráveis que outros indivíduos que são expostos da mesma forma. Dependendo dos sintomas ou dos resultados dos testes realizados por laboratório certificado, quem apresenta níveis acima dos considerados seguros deve considerar a possibilidade de se submeter à terapia de quelação, tratamento que tem o objetivo de eliminar do organismo as quantidades excessivas de metais pesados.

Traços de metais pesados presentes no organismo são monitorados e minimizados, mas é quase impossível evitá-los totalmente. Por exemplo, o arsênico de ocorrência natural é um contaminante que pode ser encontrado em algumas fontes de água potável em todo o mundo. Quantidades muito pequenas de mercúrio são encontradas em lâmpadas fluorescentes e em alguns termômetros. Quando quebrados, o mercúrio pode ser liberado. O metilmercúrio, uma forma orgânica de mercúrio produzida por bactérias na água, pode se acumular em peixes ao longo do tempo. As concentrações variam entre regiões e com o tamanho do peixe. Níveis mais elevados são encontrados em peixes maiores e mais velhos. Na maioria dos casos, os benefícios da alimentação com peixe compensam o pequeno risco de ingerir mercúrio em excesso. Entretanto, as gestantes devem tomar precauções adicionais. Recomenda-se que elas evitem alguns tipos de peixe de grande porte durante a gravidez  devido aos possíveis efeitos prejudiciais do mercúrio no feto.

O chumbo já foi usado na fabricação de tintas, encanamentos e como aditivo na gasolina. No Brasil, foram reduzidas essas fontes ambientais de chumbo, mas ele ainda pode ser encontrado em tintas e encanamentos de imóveis antigos e na tinta de brinquedos ou joias importados. Quando a tinta de casas e apartamentos se deteriora, podem se soltar poeira e pedaços que se espalham com o movimento do ar e chegam ao solo ao redor da casa. Embora qualquer um esteja sujeito à exposição ao chumbo, as crianças são as que correm maiores riscos porque podem ingerir pedaços de tinta descascada, lamber superfícies pintadas, aspirar poeira com chumbo e brincar em solo contaminado.

Todas as fontes de exposição a metais pesados como ar, água, alimentos e meio ambiente são controladas, reguladas e monitoradas por agências governamentais e pela comunidade médica. Nos EUA, a agência de proteção ambiental (Environmental Protection Agency – EPA) avalia os efeitos de exposições, regula a emissão pelas indústrias e estabelece dos níveis máximos de contaminação para metais pesados como o de arsênico na água potável. A FDA (Food and Drug Administration) estabelece os limites para metais em alimentos e o CDC (Centers for Disease Control and Prevention) recomenda testes em crianças para chumbo, especialmente naquelas que vivam ou visitem rotineiramente alguma casa construída antes de 1950.

A análise de metais pesados não é feita como rotina em todos os laboratórios. Em geral, é realizada em laboratórios de referência, e, por isso, os resultados demoram alguns dias para serem liberados.