O sistema endócrino é formado por diversas glândulas que, com o sistema nervoso, controlam muitas funções corporais. O sistema nervoso usa impulsos elétricos como elementos de controle, enquanto o sistema endócrino usa substâncias químicas chamadas hormônios. Os hormônios são produzidos nas glândulas endócrinas e são liberados no sangue, que os transporta para todo o corpo. Os tecidos têm receptores específicos para hormônios, como fechaduras em que uma chave se encaixa. Algumas vezes, o tecido alvo do hormônio é outra glândula endócrina, que tem sua produção e secreção de hormônio estimulada ou inibida. Um exemplo é o hipotálamo, que libera hormônio liberador da tireotrofina (TRH), que estimula a hipófise a liberar tireotrofina (TSH), que por sua vez estimula a secreção de hormônios pela tireoide (T3 e T4), que controlam o metabolismo em todo o corpo.
As glândulas endócrinas são controladas por mecanismos de feedback. Por exemplo, a quantidade de hormônios da tireoide circulantes regula as secreções do hipotálamo e da hipófise. Quando há diminuição da concentração sanguínea de hormônios da tireoide, o hipotálamo aumenta a secreção de TRH e a hipófise aumenta a secreção de TSH.
Alguns hormônios têm padrões de secreção com variações diárias ou mensais. Por exemplo, as concentrações de cortisol, um hormônio do córtex suprarrenal, são altas de manhã e baixas à noite, e os níveis dos hormônios hipofisários FSH (hormônio estimulante dos folículos) e LH (hormônio luteinizante) aumentam e diminuem em padrões regulares mensais, controlando o ciclo menstrual. Outros hormônios circulam normalmente em quantidades muito pequenas e são liberados em quantidades maiores em situações específicas, como a adrenalina das glândulas suprarrenais em resposta a estresse.
Veja uma relação de glândulas endócrinas, seus hormônios e seus distúrbios na Tabela de glândulas endócrinas.