A insuficiência suprarrenal caracteriza-se por produção inadequada dos hormônios suprarrenais cortisol e aldosterona. As glândulas suprarrenais são pequenos órgãos localizados acima dos rins. Têm uma parte interna chamada medula suprarrenal e uma parte externa chamada córtex suprarrenal. As duas camadas produzem diversos hormônios que controlam muitos sistemas do corpo. A produção de hormônios do córtex suprarrenal é regulada por interações entre o hipotálamo, a hipófise e as glândulas suprarrenais. Se qualquer parte desse sistema não estiver funcionando, podem ocorrer distúrbios no corpo. A insuficiência suprarrenal primária, também chamada doença de Addison, afeta os níveis de cortisol e de aldosterona. É causada por hipofunção ou destruição das glândulas suprarrenais. A insuficiência suprarrenal secundária resulta de disfunção hipofisária e em geral só afeta a produção de cortisol.
O cortisol é um hormônio glicocorticoide produzido no córtex suprarrenal. Entre muitas ações, o cortisol afeta o metabolismo de carboidratos, proteínas e gorduras, altera os níveis de glicose no sangue, tem ação anti-inflamatória e participa da reação do corpo a estresse. A aldosterona, um mineralocorticoide, também é produzida no córtex suprarrenal e controla o equilíbrio de sódio e de potássio no corpo. A deficiência desses dois hormônios causa fraqueza, desidratação, incapacidade de manutenção da pressão arterial e resposta inadequada a estresse.
A doença de Addison atinge de uma a quatro pessoas em 100.000 nos EUA. É encontrada em todas as idades e afeta igualmente homens e mulheres. Os sintomas da insuficiência podem não ser observados até que 80% a 90% da glândula suprarrenal estejam destruídos.
Nos EUA, cerca de 70% dos casos de insuficiência suprarrenal primária são devidos a um processo autoimune. Outras causas são tuberculose, comum em algumas áreas do mundo, infecções por bactérias, vírus ou fungos, hemorragia suprarrenal e invasão das glândulas suprarrenais por câncer. Casos raros podem ser resultado de uma anormalidade genética das glândulas suprarrenais.
A insuficiência suprarrenal secundária pode ser provocada pela diminuição da produção do hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) hipofisário. Este hormônio estimula a produção de cortisol pelas glândulas suprarrenais. Se houver deficiência de ACTH, resultante de lesão ou tumor da hipófise, a produção de cortisol diminui por falta de estimulação.
A insuficiência suprarrenal secundária pode ocorrer quando é suspenso subitamente o tratamento com corticoesteroides, como a prednisonam usada para diminuir a inflamação em doenças como a artrite reumatoide. O tratamento com corticoesteroides exógenos inibe a produção endógena de cortisol, que pode demorar semanas ou meses para se normalizar. A produção de aldosterona em geral não é afetada na insuficiência suprarrenal secundária.