A doença de Huntington é um distúrbio hereditário degenerativo caracterizado por movimentos involuntários (coreia), perda da coordenação dos movimentos, declínio cognitivo e alterações de personalidade e comportamento. Esse quadro é causado pela perda progressiva de neurônios em algumas regiões do cérebro, geralmente entre 30 e 50 anos de idade, embora haja uma forma em crianças, chamada doença de Huntington juvenil. Afeta homens e mulheres na mesma proporção, e é mais frequente em populações de origem europeia.
A herança é autossômica dominante, envolvendo uma mutação de um gene no cromossomo 4. Uma única cópia do gene anormal, herdada da mãe ou do pai, é suficiente para causar a doença. A mutação envolvida é uma expansão de uma sequência “CAG” de nucleotídeos no gene IT-15, que codifica a proteína huntingtin. Embora sejam frequentes repetições na sequência de genes, um número de repetições muito grande pode causar doenças. No caso da doença de Huntington, uma repetição normal de 11 a 29 vezes se amplia para 40 a mais de 80 vezes. Esse tipo de mutação (expansão de sequências repetidas) é observado em diversas outras doenças hereditárias, como a síndrome do X frágil.
Há uma relação direta entre o número de repetições e a gravidade da doença, ou seja, quanto maior o número de repetições, mais grave é a doença e mais precoce é seu início. Além disso, os alelos mutantes tendem a se expandir mais ainda quando são transmitidos para a próxima geração, aumentando a gravidade da doença e fazendo ela se iniciar mais cedo em gerações sucessivas. Esse fenômeno é chamado antecipação.
Sinais e sintomas
A gravidade dos sinais e sintomas da doença de Huntington aumenta com o tempo e varia entre pessoas. Os principais são:
Sintomas físicos
- Movimentos involuntários rápidos de dedos, membros e músculos faciais (coreia). A amplitude dos movimentos aumenta com a evolução da doença.
- Distúrbio dos movimentos oculares rápidos usados para focalizar objetos (movimentos sacádicos).
- Perda da coordenação motora e dos movimentos finos. Por exemplo, dificuldade de escrever.
Efeitos cognitivos
- Diminuição da memória a curto prazo.
- Perda da capacidade de concentração.
- Dificuldade de comunicação. Por exemplo, fala irregular, dificuldade de encontrar palavras, falhas na construção de frases.
Alterações de personalidade e comportamento
- Alteração de hábitos, inclusive de higiene.
- Ansiedade.
- Irritabilidade e agressividade.
- Depressão, especialmente com a doença avançada.
- Paranoia.
- Demência
Podem surgir diversas complicações com a doença avançada:
- Dificuldade de engolir (disfagia), resultando em perda de peso e aumentando o risco de engasgos.
- Aumento do risco de doenças respiratórias, como pneumonia.
- Problemas urinários, incluindo incontinência e infecções.
- Quedas e dificuldade de movimento, exigindo o uso de muletas ou cadeira de rodas.
Crianças com doença de Huntington juvenil apresentam rigidez, movimentos lentos e tremores semelhantes aos da doença de Parkinson.