O câncer de mama compreende tumores malignos que resultam de crescimento não controlado de células da mama. Ocorre principalmente nos ductos que transportam o leite para o mamilo durante a lactação, mas podem também aparecer nos lóbulos das glândulas que produzem o leite. O câncer de mama deve ser distinguido de neoplasias que podem invadir a mama a partir de outras partes do corpo.
No Brasil, o câncer de mama é a neoplasia maligna mais comum em mulheres, e a sétima causa mais frequente de morte no sexo feminino. Cerca de 49.000 novos casos são diagnosticados todo ano. Esse tipo de câncer também ocorre em homens e tem incidência e mortalidade cerca de 100 vezes menor do que em mulheres.
O câncer de mama pode ocorrer em qualquer momento da vida, mas a incidência aumenta com a idade. Em geral, não há uma causa aparente, mas entre 5% e 10% dos casos há uma relação com a herança de um de dois genes, chamados BRCA-1 ou BRCA-2. O risco é maior em mulheres com parentes próximos que tiveram a doença, aquelas que apresentaram esse tipo de câncer em outra mama, as que não tiveram filhos e as que tiveram o primeiro filho com mais de 30 anos de idade. Cada câncer de mama apresenta características próprias. O crescimento pode ser lento ou agressivo. Alguns são sensíveis aos hormônios estrogênios e progesterona, e outros podem ter expressão aumentada de determinadas proteínas. As características de um câncer podem afetar as escolhas de tratamento e a probabilidade de recorrência.
O câncer de mama é classificado em três estágios, que refletem o grau de disseminação do tumor:
- O estágio inicial é confinado ao local de origem, sendo chamado carcinoma ductal in situ ou carcinoma lobular in situ, de acordo com a origem. Nesse estágio, o câncer não é palpável, mas pode ser detectado na mamografia.
- O estágio invasivo se caracteriza por disseminação além dos ductos e dos lóbulos de origem para outros tecidos da mama. Nesse estágio, o tumor pode ser detectado por palpação da mama pela paciente ou pelo médico, ou na mamografia.
- No estágio metastático o câncer já se disseminou para outras partes do corpo (metástases) incluindo linfonodos próximos. Nesse estágio, o tratamento exige esforço combinado de cirurgiões, oncologistas e radiologistas.