Meningite é uma inflamação das três membranas que cobrem o cérebro e a medula espinhal (as meninges). Encefalite é uma inflamação do cérebro. Meningoencefalite é uma inflamação do cérebro e das meninges. São doenças causadas por uma infecção bacteriana, viral, fúngica ou parasitária. Meningites e encefalites podem se apresentar de forma aguda ou crônica, desde formas clinicamente benignas e autolimitadas até de intensa gravidade. Nestes casos há chance de haver sequelas e até morte. A inflamação associada e o edema consequente aumentam a pressão sobre o cérebro. Isso pode dificultar ou causar dano permanente às funções dos nervos e sistemas do organismo que eles controlam.
Meningites e encefalites também podem prejudicar a barreira hemato-encefálica (BHE), que separa o cérebro do sangue circulante e regula a distribuição de substâncias entre o sangue e o líquido cefalorraqueano (LCR). A (BHE) ajuda a manter grandes moléculas, toxinas e células do sangue fora do cérebro. Com o rompimento dessa barreira, glóbulos brancos e vermelhos, produtos do sistema imune, toxinas, proteínas, micro-organismos que causam a inflamação das meninges e do sistema nervoso central podem ser encontrados no LCR. Por sua vez, o LCR é um líquido de aspecto semelhante à água em condições normais e que flui livremente ao redor do cérebro e da medula espinhal. Na ocorrência de meningites e encefalites, o fluxo de LCR pode ser retardado ou obstruído, aumentando a pressão do líquido, elevando a pressão sobre o cérebro e a medula espinhal, e diminuindo o fluxo de sangue para o cérebro.