O cólon, dividido em cinco segmentos, compreende a maior parte do comprimento do intestino grosso (1,5 m). No tubo digestivo, ele é a parte que segue o intestino delgado e termina no reto. No cólon são absorvidos água, algumas vitaminas e minerais, e formam-se as fezes para eliminação do corpo.
Os tumores malignos do cólon e do reto são chamados em conjunto câncer colorretal. Neste artigo, câncer de cólon se refere a tumores do cólon e do reto. Nos EUA, o câncer de cólon é a segunda causa mais frequente de morte por câncer em homens e em mulheres. A American Cancer Society avalia que, por ano, morrem 50.000 pessoas e são diagnosticados 149.000 novos casos. No Brasil, foram diagnosticados 27.000 novos casos em 2008. Em sua maioria, o câncer é precedido por um pólipo benigno, uma protrusão alongada do revestimento do cólon para a cavidade intestinal. Os pólipos são bastante comuns a partir dos 50 anos de idade. Podem se tornar cancerosos, invadindo o cólon e se estendendo para outras partes do corpo (metástases).
As causas do câncer de cólon não são conhecidas, mas o risco está associado a fatores genéticos, dietéticos e de estilo de vida. Pessoas com colite ulcerativa, uma forma de doença intestinal inflamatória, com imunodeficiências ou com história familiar de câncer de cólon têm risco aumentado. Uma doença hereditária rara chamada adenomatose ou polipose familiar causa o desenvolvimento precoce de pólipos que se transformam em câncer em quase todos os pacientes, a não ser que o cólon seja removido antes. O risco também aumenta com a idade e com a presença de outros tipos de câncer. Outro fator de risco é uma dieta rica em gorduras e carne, em especial quando combinada a pouca ingestão de frutas, vegetais e fibras. Fatores de risco relacionados com estilo de vida são fumo, obesidade e vida sedentária.
Sintomas
O câncer de cólon com frequência se desenvolve sem sinais e sintomas. Os que ocorrem, incluem:
- Diarreia, constipação ou outras alterações dos hábitos intestinais durando 10 dias ou mais.
- Sangue nas fezes (de cor vermelha ou escura).
- Anemia sem explicação.
- Dor e sensibilidade no abdome inferior.
- Desconforto abdominal (dores frequentes causadas por gases, distensão abdominal, sensação de plenitude e cólicas).
- Obstrução intestinal.
- Perda de peso sem causa aparente.
- Fezes afinadas.
- Cansaço constante.
Esses sinais e sintomas podem ter outras causas. É recomedável que a pessoa procure o médico para investigá-los. Quando identificados, os pólipos pré-cancerosos podem ser removidos, evitando o desenvolvimento de câncer. Se o câncer for detectado cedo, ele é curável em até 90% dos casos.